戊戌變法開始后，光緒皇帝想以開設懋勤殿（皇帝讀書、研究學問的地方）的名義，選用一批精明強干的維新人士當顧問官。他要維新派骨干譚嗣同為他起草詔書，還把前幾代皇帝的遺訓也給了譚嗣同，說康熙、乾隆、咸豐三朝都曾經(jīng)開設過懋勤殿，要他寫進詔書中。光緒帝其實是想親自拿著詔書到頤和園向西太后請示，為自己變法增加一點理由。第二天京城的官員幾乎都知道要開設懋勤殿的事了，以為詔書就要下達了，然而詔書終究沒下達，這是因為慈禧太后作了干預。于是，大家都知道西太后與光緒帝的矛盾已經(jīng)難以調和了。
在這件事發(fā)生以前，西太后為了削弱光緒帝的勢力，找了個借口把他的老師翁同龢趕回老家，光緒帝沒有能力阻止�，F(xiàn)在光緒帝更感到情況不妙，他秘密召見了維新派官員楊銳，特地寫了密詔，要求康有為、梁啟超等人設法阻止這種趨勢。他將密詔交給楊銳藏在衣帶里帶出宮。
楊銳出宮后，遵照光緒帝的旨意，把詔書給康有為、譚嗣同、林旭、劉光第看。詔書上寫著這樣的話：“現(xiàn)在，朕當皇帝的地位幾乎也要保不住了”“你們幾個以及維新派的同志，要趕快設法救朕啊”。他們幾人捧著詔書失聲痛哭�？墒鞘种袥]有一點權，能做什么呢？這個時候，他們想到了袁世凱。
袁世凱是河南項城人。年輕時他兩次參加縣試，都沒考中，于是他投靠叔父的把兄弟、淮軍提督吳長慶，很快得到李鴻章的賞識，步步高升，當上了駐朝鮮通商大臣。公元１８９４年，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，他見形勢不好，要求調回國�；貒�，他把自己裝扮成支持變法的人，常常對人說一些中國和外國的事情，他還在榮祿的同意下參加康有為組織的強學會，一些不知底細的維新派居然對他很有好感。
甲午戰(zhàn)爭之后，清廷想要訓練一支新式陸軍，袁世凱走了許多門路，終于在公元１８９５年獲得清廷的委派，到天津附近的小站訓練新式陸軍，成為直隸總督榮祿的親信。以后這支陸軍成為清軍中很有實力的軍隊，袁世凱的地位也漸漸高起來。
康有為等五人商量了很久，覺得唯一的希望只有動用袁世凱的力量了。譚嗣同秘密地向光緒皇帝提出，請求皇上用優(yōu)厚的待遇聯(lián)絡袁世凱，希望在情況緊急的時候可以靠袁世凱救助皇上，他說得十分懇切。公元１８９８年９月１６日，光緒帝召見袁世凱，袁世凱當面向皇上表示支持維新變法。光緒帝很高興，特地賞給他侍郎的官職。第二天光緒帝又召見他，袁世凱表示一定忠于皇上，報答皇上的恩情。
第三天，譚嗣同直接來到袁世凱居住的法華寺。他問袁世凱：“你認為我們的皇上怎么樣？”
袁世凱感慨地說：“是一代少有的好皇帝啊！”
譚嗣同緊急著問：“那么西太后他們準備在天津閱兵的時候，逼迫皇上退位的陰謀，你知道嗎？”
袁世凱說：“是的，我聽到過一些。”
譚嗣同就拿出光緒帝的密詔給袁世凱看，然后說：“現(xiàn)在能夠救皇上的，只有你了。”他的話語變得激烈了，用手在自己的頭頸比劃著說：“要是你沒有救皇上的打算，那么就請你到頤和園向西太后告發(fā)吧，再把我殺了！這樣，你肯定能夠榮華富貴。”
袁世凱臉色變得嚴肅，嚴厲地說：“你把我看成什么人了？皇上是我們啦同侍候的主子，我和你都受到皇上不一般的恩情，救護皇上的責任，不只是你的，我也有啊！假如你有什么好的主意，我倒是非常愿意聽的。”
譚嗣同聽后很滿意，說：“榮祿的密謀，全押在天津閱兵這一舉措上。你和董福祥、聶士成三支軍隊都受榮祿指揮，他要靠這三支軍隊來逼皇上退位。即使這樣，董福祥、聶士成的兵力是不能跟你相比的，要論實力，只有你了。要是事變發(fā)生，你完全對付得了他們兩支軍隊。保護皇上恢復大權，清除太后身邊的反對維新的大臣，整頓朝廷的秩序，這些事，你也完全可以做到從容不迫，這可是你一世無比榮耀的功業(yè)啊！”
袁世凱說：“要是皇上在閱兵的時候，能夠看準機會迅速地進入我的軍營，下令殺奸臣，那么我一定跟著你們干下去！”
譚嗣同說：“不過，榮祿待你一向不錯。你怎么對待他呢？”
袁世凱笑了笑說：“他對我不是真心的，你沒聽說過‘漢人是不可以給以兵權’的說法嗎？”