在元朝以前，盡管也有邊疆少數(shù)民族進(jìn)入中原并建立自己的政權(quán)，卻從來(lái)沒(méi)有能夠統(tǒng)治整個(gè)中國(guó)。但蒙古人崛起以后，經(jīng)過(guò)了70多年的軍事征伐，終于把中國(guó)的絕大部分統(tǒng)一起來(lái)，形成了疆域空前的遼闊的元帝國(guó)。
公元13世紀(jì)初，在中國(guó)范圍內(nèi)存在著七個(gè)分裂的政權(quán)或區(qū)域：（1）蒙古地區(qū)——以蒙古高原為主的今大興安嶺以西，居延海、陰山山脈以北至俄羅斯西伯利亞地區(qū)，分布著蒙古語(yǔ)系、突厥語(yǔ)系的游牧民族，內(nèi)部也不統(tǒng)一。（2）西遼——今新疆及其西至巴爾喀什湖、阿姆河之間地。（3）金——淮河、秦嶺以北的黃河流域及大興安嶺以東地區(qū)。（4）西夏——北起河套，南至隴山、河湟地區(qū)，西至河西走廊西端。（5）南宋——淮河、秦嶺以南（除云貴高原以外）地。（6）大理——云貴高原及周圍部分地區(qū)。（7）吐蕃地區(qū)——青藏高原及周圍部分地區(qū)。當(dāng)時(shí)已不存在一個(gè)統(tǒng)一的政權(quán)，分散為很多部落。這七個(gè)區(qū)域中，有五個(gè)內(nèi)部有統(tǒng)一的政權(quán)，其中又以宋、金統(tǒng)一程度最高。吐蕃和蒙古地區(qū)內(nèi)部是分裂的，但將這七個(gè)區(qū)域統(tǒng)一起來(lái)的歷史任務(wù)卻由蒙古完成了。
成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部后，就率領(lǐng)蒙古鐵騎不間斷地東征西討。
成吉思汗四年（公元1209年）蒙古進(jìn)攻西夏，圍其都城中興府（今寧夏銀川市），迫使西夏求和而去。又攻西遼屬國(guó)畏兀爾，取得了今新疆烏魯木齊、吐魯番和哈密一帶。成吉思汗六年（公元1121年），蒙古攻取西遼另一屬國(guó)哈剌魯，將疆域擴(kuò)展到今巴爾喀什湖以東地。同年秋蒙古進(jìn)攻金國(guó)，不久就攻入居庸關(guān)，威脅金的首都中都（今北京市），并攻陷了今山西、河北、山東、河南大批州縣。成吉思汗九年（公元1214年，金貞佑二年）初，蒙古軍進(jìn)抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗遷都南京。蒙古軍再次南下，并在次年二月破中都。成吉思汗十三年（公元1218年），蒙古軍殺乃蠻王屈出律，原西遼的疆域全部由蒙古占領(lǐng)。蒙古軍又先后攻下河?xùn)|（今山西西南部）、河北和山東。至成吉思汗十六年（公元1221年，金興定五年），金的黃河以北土地基本上已落入蒙古之手。成吉思汗二十一年（公元1226年），成吉思汗親自率軍攻西夏，奪取甘、肅等州。次年六月蒙古滅西夏，七月，成吉思汗病死在清水（今甘肅清水縣）行營(yíng)。他的兒子窩闊臺(tái)汗（元太宗）繼位后，繼續(xù)對(duì)金進(jìn)攻，并與南宋議定南北夾擊。
窩闊臺(tái)汗六年（公元1234年，金天興三年，宋端平元年）正月，蒙、宋軍破蔡州（今河南汝南縣），金哀宗自殺，末帝死于亂軍，金亡。同年窩闊臺(tái)就與臣下議定攻宋，蒙古軍襲敗北上宋軍。此后，滅宋的軍事行動(dòng)持續(xù)了40多年，在長(zhǎng)江上游的四川、中游的襄陽(yáng)（今湖北襄樊市）和淮河中游，戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)行得尤其激烈。
蒙哥汗（元憲宗）二年（公元1252年），命忽必烈自忒列（今四川宜賓市西）進(jìn)軍，至十二月攻破大理城。四年，大理國(guó)王段興智被擒，大理國(guó)亡。大約在此前的乃馬真后三年（公元1244年），吐蕃宗教領(lǐng)袖八思巴的叔父薩思迦班智達(dá)曾會(huì)見(jiàn)過(guò)蒙古的大將闊端，表示接受蒙古大汗的管轄，但一部分吐蕃貴族不愿服從蒙古。因此在滅大理后，蒙古軍進(jìn)入吐蕃，鎮(zhèn)壓了不服從的貴族，完全控制了吐蕃地區(qū)。在攻占襄陽(yáng)和奪取了四川大部以后，元世祖忽必烈于至元十一年（公元1274年，宋咸淳十年）下詔伐宋，發(fā)動(dòng)全面進(jìn)攻。至元十三年（公元1276年，宋德佑二年）正月，元兵逼近南宋首都臨安（今浙江杭州市），宋廷奉表投降。盡管文天祥、張世杰等在南方繼續(xù)抵抗，但終于回天無(wú)力，到至元十六年（公元1279年，宋祥興二年）厓山（今廣東新會(huì)市南海上）戰(zhàn)敗，宋朝的殘余勢(shì)力也覆滅了。成吉思汗時(shí)，蒙古還沒(méi)有固定的首都。窩闊臺(tái)汗七年（公元1235年），在今蒙古國(guó)鄂爾渾河上游后杭愛(ài)省厄爾得尼召北哈爾和林建都，稱喀拉和林，簡(jiǎn)稱和林。蒙哥汗六年（公元1256年）忽必烈在今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗東閃電河北岸營(yíng)建宮室城礫，忽必烈汗中統(tǒng)元年（公元1260年）在此即位，稱開(kāi)平府，中統(tǒng)四年升為上都。至元四年（公元1267年）在金中都城（今北京）東北另筑新城，至元九年（公元1272年）改稱大都，成為元朝的首都。