陶淵明少有“猛志逸四海，騫翮思遠(yuǎn)翥”（《雜詩》）的大志，孝武帝太元十八年（393），他懷著“大濟(jì)蒼生”的愿望，任江州祭酒。當(dāng)時(shí)門閥制度森嚴(yán)，他出身庶族，受人輕視，感到不堪吏職，少日自解歸“。（《晉書陶潛傳》）他辭職回家后，州里又來召他作主簿，他也辭謝了。安帝隆安四年（400），他到荊州，投入桓玄門下作屬吏。這時(shí)，桓玄正控制著長江中上游，窺伺著篡奪東晉政權(quán)的時(shí)機(jī)，他當(dāng)然不肯與桓玄同流，做這個(gè)野心家的心腹。他在詩中寫道：“如何舍此去，遙遙至西荊。”（《 辛丑歲七月赴假還江陵夜行涂口》）對仕桓玄有悔恨之意。“久游戀所生，如何淹在滋？”（《庚子歲五月中從都還阻風(fēng)于規(guī)林二首》）對俯仰由人的宦途生活，發(fā)出了深長的嘆息。隆安五年冬天，他因母喪辭職回家。元興元年（402年）正月，桓玄舉兵與朝廷對抗，攻入建康，奪取東晉軍政大權(quán)。元興二年，桓玄在建康公開篡奪了帝位，改國為楚，把安帝幽禁在潯陽。他在家鄉(xiāng)躬耕自資，閉戶高吟：“寢跡衡門下，邈與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝常閉。“表示對桓玄稱帝之事，不屑一談。元興三年，建軍武將軍、下邳太守劉裕聯(lián)合劉毅、何無忌等官吏，自京口（今江蘇鎮(zhèn)江）起兵討桓平叛。桓玄兵敗西走，把幽禁在潯陽的安帝帶到江陵。他離家投入劉裕幕下任鎮(zhèn)軍參軍。（一說陶淵明是在劉裕攻下建康后投入其幕下）。當(dāng)劉裕討伐桓玄率兵東下時(shí)，他仿效田疇效忠東漢王朝喬裝馳驅(qū)的故事，喬裝私行，冒險(xiǎn)到達(dá)建康，把桓玄挾持安帝到江陵的始末，馳報(bào)劉裕，實(shí)現(xiàn)了他對篡奪者撫爭的意愿。他高興極了，寫詩明志：“四十無聞，斯不足畏，脂我名車，策我名驥。千里雖遙，孰敢不至！”（《榮木》第四章）劉裕打入建康后，作風(fēng)也頗有不平凡的地方，東晉王朝的政治長期以來存在“百司廢弛”的積重難返的腐化現(xiàn)象。經(jīng)過劉裕的“以身范物”（以身作則），先以威禁（預(yù)先下威嚴(yán)的禁令）的整頓，“內(nèi)外百官，皆肅然奉職，風(fēng)俗頓改“。其性格、才干、功績，頗有與陶侃相似的地方，曾一度對他產(chǎn)生好感。但是入幕不久，看到劉裕為了剪除異己，殺害了討伐桓玄有功的刁逵全家和無罪的王愉父子。并且憑著私情，把眾人認(rèn)為應(yīng)該殺的桓玄心腹人物王謚任為錄尚書事領(lǐng)揚(yáng)州刺史這樣的重要的官職。這些黑暗現(xiàn)象，使他感到失望。在《始作鎮(zhèn)軍參軍經(jīng)曲經(jīng)阿曲伯》這首詩中寫道：“目倦山川異，心念山澤居”“聊且憑化遷，終返班生廬”。緊接著就辭職隱居，于義熙元年（405年）轉(zhuǎn)入建威將軍、江州刺史劉敬宣部任建威參軍。三月，他奉命赴建康替劉敬宣上表辭職。劉敬宣離職后，他也隨著去職了。同年秋，叔父陶逵介紹他任彭澤縣令，到任八十一天，碰到潯陽郡派遣郵至，屬吏說：“當(dāng)束帶迎之。”他嘆道：“我豈能為五十斗米向鄉(xiāng)里小兒折腰。”遂授印去職。陶淵明十三年的仕宦生活，自辭彭澤縣令結(jié)束。這十三年，是他為實(shí)現(xiàn)“大濟(jì)蒼生”的理想抱負(fù)而不斷嘗試、不斷失望、終至絕望的十三年。最后、賦《歸去來兮辭》，表明與上層統(tǒng)治階級決裂，不與世俗同流合污的決心。   

　　陶淵明辭蕾歸里，過著“躬耕自資”的生活。夫人翟氏，與他志同道合，安貧樂賤，“夫耕于前，妻鋤于后”，共同勞動，維持生活，與勞動人民日益接近，息息相關(guān)。歸田之初，生活尚可。“方宅十余畝，草屋八九間，榆柳蔭后檐，桃李滿堂前。”淵明愛菊，宅邊遍植菊花。“采菊東籬下，悠然見南山”（《從雜詩》）至今膾灸人口。他性嗜酒，飲必醉。朋友來訪，無論貴賤，只要家中有酒，必與同飲。他先醉。便對客人說：“我醉欲眠卿可去。”義熙四年，住地上京（今星子縣城西城玉京山麓）失火，遷至栗里（今星子溫泉栗里陶村），生活較為困難。如逢豐收，還可以“歡會酌春酒，摘我園中蔬”。如遇災(zāi)年，則“夏日抱長饑，寒夜列被眠”。義熙末年，有一個(gè)老農(nóng)清晨叩門，帶酒與他同飲，勸他出仕：“襤褸屋檐下，未足為高棲。一世皆尚同（是非不分），愿君汩其泥（指同流合污）。”他回答：“深感老父言，稟氣寡所諧。纖轡（回車）誠可學(xué)，違已詎非迷？且共歡此飲，吾駕不可回。”（《飲酒》）用“和而不同”的語氣，謝絕了老農(nóng)的勸告。他的晚年，生活愈來愈貧困，有的朋友主動送錢周濟(jì)他。有時(shí)，他也不免上門請求借貸。他的老朋友顏延之，于劉宋少帝景平元年（423年）任始安郡太守，經(jīng)過潯陽，每天都到他家飲酒。臨走時(shí)，留下兩萬錢，他全部送到酒家，陸續(xù)飲酒。不過，他之求貸或接受周濟(jì)，是有原則的。宋文帝元嘉元年（424年），江州刺史檀道濟(jì)親自到他家訪問。這時(shí)，他又病又餓好些天，起不了床。檀道濟(jì)勸他：“賢者在世，天下無道則隱，有道則至。今子（你）生文明之世，奈何自苦如此？”他說：“潛也何敢望賢，志不及也。”檀道濟(jì)饋以梁肉，被他揮而去之。他辭蕾回鄉(xiāng)二十二年一直過著貧困的田園生活，而固窮守節(jié)的志趣，老而益堅(jiān)。元嘉四年（427年）九月中旬神志還清醒的時(shí)候，給自己寫了《挽歌詩》三首，在第三首詩中末兩句說：“死去何所道，托體同山阿”，表明他對死亡看得那樣平淡自然。