龍的原型究竟是什么動(dòng)物一直眾說紛紜，要揭開這個(gè)謎團(tuán)須從華夏民族的悠久歷史去溯古尋源。
當(dāng)原始人類從采集野果和漁獵轉(zhuǎn)向以種植為生的時(shí)候，谷物成了主要食物，而收獲數(shù)量就決定了人們的生存質(zhì)量。還處在幼年時(shí)期智慧尚不發(fā)達(dá)的古代人，面對(duì)自然界變化無(wú)常頻繁發(fā)生的各種災(zāi)害，既無(wú)法理解也無(wú)力控制，又不甘心聽任自然擺布，于是就寄希望出現(xiàn)一些可以左右自然力以幫助抵御災(zāi)害的神靈，企圖通過祈禱和供奉這些神靈偶象以求得護(hù)佑。
在華夏民族的發(fā)祥地黃河流域，受溫帶季風(fēng)氣候影響，洪澇災(zāi)害對(duì)人威脅極大，所以渴求有一種能主宰雨水保佑風(fēng)調(diào)雨順五谷豐登的神靈便是瑯代先民的最大愿望。處在不同地域和環(huán)境中的古代人類，由于受到身邊不同自然物的益處和害處，因此，人們心目中代表自然物精華和靈氣的對(duì)象各不相同，某種生活在身邊的動(dòng)物就是最常用的造神素材，于是我們的祖先便創(chuàng)造出一種以我國(guó)特有的鼉屬鱷科爬行動(dòng)物揚(yáng)子鱷為原型的寓意性主水神靈形象——龍。
揚(yáng)子鱷這種曾與恐龍共同生活了一億多年延續(xù)至今仍奇跡般保持了原始形態(tài)的“活化石”是如何被塑造成龍呢？夏商朝以前，黃河流域的環(huán)境像《水經(jīng)注》記載的“雜樹交蔭，云垂煙接”，曾是山清水秀植被豐富的地方，古氣象學(xué)表明氣候還相當(dāng)溫暖潮濕，因此生活著許多揚(yáng)子鱷。由于揚(yáng)子鱷猙獰的相貌，能在水中和陸地兩棲生活的奇特習(xí)性以及經(jīng)常半潛水中似隱似現(xiàn)的詭秘行蹤，引發(fā)古人對(duì)它產(chǎn)生了既恐懼又敬畏的心理，所以在眾人眼中具有威嚴(yán)和神秘感的動(dòng)物——揚(yáng)子鱷便成了主水神靈形象的必然選擇對(duì)象。
龍的幻化形象具有揚(yáng)子鱷的全部基本特征：1、披滿鱗甲的身軀；2、長(zhǎng)顎大口和位于頭頂?shù)穆N鼻；3、鋒芒畢現(xiàn)的錐型尖牙；4大而圓的突起眼睛；5粗壯的長(zhǎng)尾；6、強(qiáng)健的四肢和五指利爪；7、有橫條紋的腹部。
為了彌補(bǔ)揚(yáng)子鱷禿頭尖尾有損神靈形象的缺陷，古人發(fā)揮了充分的想象力，給它添加了角、須、尾鰭以及把背部縱向排列的突起角質(zhì)棘刺也變換成鋸齒狀背鰭，并拉長(zhǎng)軀體以渲染氣勢(shì)，充實(shí)裝飾效果，于是揚(yáng)子鱷就被塑造成了傳說中描繪的張牙舞爪、能騰云駕霧的龍形象了。雖然經(jīng)過藝術(shù)夸張后，想象中的龍與現(xiàn)實(shí)中的揚(yáng)子鱷有了許多不同之處，但對(duì)比之下，仍可看到揚(yáng)子鱷——長(zhǎng)顎、尖牙、披鱗、利爪等主要特征。
后來黃河流域由于人為破壞生態(tài)，刀耕火種，亂砍濫伐，造成水土流失，環(huán)境惡化，氣候變冷，適宜于暖濕環(huán)境的揚(yáng)子鱷難以生存便逐漸絕跡了（現(xiàn)僅存于我國(guó)安徽省南部）。因?yàn)閾P(yáng)子鱷在現(xiàn)實(shí)生活中不復(fù)存在，人們記憶中的印象淡化消失，只留下祖先們創(chuàng)造的龍形象一代一代流傳下來，結(jié)果龍與揚(yáng)子鱷成了兩種不同的概念，龍形象的來歷開始變得撲朔迷離。
早期的龍是無(wú)角的，1987年河南濮陽(yáng)發(fā)掘出土的一個(gè)6000年前古墓葬中就曾發(fā)現(xiàn)用蚌殼擺的龍（揚(yáng)子鱷）圖形。在仰韶文化彩陶上的龍形象也是大頭長(zhǎng)尾的爬行動(dòng)物。有角龍的形象見于商代甲骨文和青銅器上，山西省出土的一個(gè)商代青銅器龍紋觥的造型翹鼻、張口、利齒畢現(xiàn)，器身兩側(cè)紋飾與揚(yáng)子鱷的體紋完全相同。四川大足南山的云龍石刻雕塑則更是一個(gè)無(wú)角無(wú)須、蹩眉瞪目、活靈活現(xiàn)的揚(yáng)子鱷形象。
漢字是象形文字，甲骨文中的龍字便是大口、曲體的動(dòng)物形象。龍字的讀音則是雷聲的模擬音。古人視龍為雷雨之神，《山海經(jīng)》中就有“雷澤有神，龍身而人頭。”的記載，每當(dāng)風(fēng)雨欲來時(shí)的電閃雷鳴啟發(fā)了古人，認(rèn)定雷電與龍有密切的關(guān)系，因此，“隆隆”的雷聲成了龍字的讀音。時(shí)至今日，揚(yáng)子鱷在我國(guó)南方民間的俗稱仍是“土龍”、“豬婆龍”。
人的認(rèn)識(shí)都是客觀現(xiàn)實(shí)的反映，古往今來，許多有關(guān)龍的記載、傳說、民俗都與揚(yáng)子鱷的生活習(xí)性相關(guān)。
揚(yáng)子鱷生活在河湖沼澤地帶，《左傳》中“深山大澤，實(shí)生龍蛇。”就是指龍（即揚(yáng)子鱷）與蛇是同樣生活于類似環(huán)境之中，習(xí)性相近的兩種動(dòng)物。
揚(yáng)子鱷在水邊打造迷宮似的地下洞澩，洞深距地面2—3米，平時(shí)也多棲息水中，故人們想像出“龍王居住在水底龍宮”的神奇景象。而在看到每當(dāng)發(fā)洪水時(shí)揚(yáng)子鱷因洞澩被沖毀四處逃避，便認(rèn)為“龍王在興風(fēng)作浪”，豈不知揚(yáng)子鱷也是洪水的受害者。